Señal Wow!

Qué se afirma

La señal Wow! fue una emisión de radio captada en 1977 por un radiotelescopio de Ohio, en Estados Unidos. Era intensa, ocupaba una franja muy estrecha de frecuencias, llegó cerca de la frecuencia natural del hidrógeno y nunca se repitió ¹. Por eso se la cita a menudo como el mejor candidato a mensaje extraterrestre jamás registrado.

La afirmación que evalúa esta ficha es esa: que la señal fue una transmisión enviada por una civilización de otro mundo. Conviene separar dos cosas. La señal existió y quedó registrada en papel; lo que se discute es de dónde vino.

Origen de la historia

El 15 de agosto de 1977, hacia las 23:16 (hora de verano del este de Estados Unidos), el radiotelescopio Big Ear, del Observatorio de Radio de la Universidad Estatal de Ohio, en Delaware (Ohio), registró la señal ¹. Nadie estaba vigilando: el receptor y la computadora trabajaban solos e imprimían los datos ¹. Días después, probablemente el 19 de agosto, el astrónomo Jerry Ehman revisaba esas impresiones, marcó con bolígrafo rojo una secuencia de caracteres y escribió al margen "Wow!" ¹.

Esa secuencia, "6EQUJ5", no es un mensaje. Cada carácter indica cuánto sobresalía la señal sobre el ruido de fondo en intervalos de 12 segundos; la "U", el máximo, equivale a unas 30 veces la variación típica del ruido ¹. La señal duró unos 72 segundos, lo mismo que tardaba un objeto fijo del cielo en cruzar uno de los haces de la antena por la rotación de la Tierra ¹². Su posición cae en la constelación de Sagitario ¹.

Big Ear fue demolido en 1998 ¹, pero la impresión con el "Wow!" manuscrito se convirtió en un símbolo de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, conocida por sus siglas en inglés, SETI.

Qué dice la evidencia

Lo que la hace interesante. Ehman calculó una frecuencia de unos 1420,46 megahercios, muy cerca de la línea del hidrógeno neutro (1420,41), una banda protegida en la que no deben emitir transmisores terrestres ¹. Su intensidad subió y bajó como lo haría una fuente celeste al cruzar el haz, algo que no se espera de una interferencia ². Ehman revisó y descartó planetas, asteroides, satélites, aviones y naves espaciales; consideró improbables los transmisores terrestres y los reflejos en chatarra espacial ¹. Su conclusión fue cauta: una inteligencia extraterrestre "podría" haberla enviado, pero advirtió contra sacar grandes conclusiones de datos tan escasos ¹.

Lo que la debilita. Nunca se repitió. Big Ear siguió observando la misma franja de cielo durante unos 60 días sin volver a verla, y tampoco apareció cuando se repasó años después ¹. Además, el telescopio tenía dos bocinas receptoras que apuntaban a zonas contiguas: una fuente fija debía aparecer en ambas con unos minutos de diferencia, pero la señal se registró solo una vez ¹². Los intentos independientes también fracasaron. Robert Gray la buscó con el sistema META de Harvard y con el Very Large Array, mucho más sensible, sin éxito ². En 2002, Gray y Simon Ellingsen publicaron una búsqueda con el radiotelescopio de 26 metros de Hobart (Tasmania), que siguió la zona casi 14 horas seguidas durante varios días sin detectar nada parecido ². Concluyeron que no era una fuente que se repitiera con más frecuencia que cada 14 horas, aunque no pudieron descartar una de periodo más largo o irregular ².

La hipótesis de los cometas. En 2017, Antonio Paris, profesor del St. Petersburg College de Florida, publicó que había hecho 200 observaciones entre noviembre de 2016 y febrero de 2017 y que el cometa 266P/Christensen emitía a 1420,25 megahercios; concluyó que la señal fue un fenómeno natural de un cuerpo del sistema solar ³⁴. La idea recibió críticas duras. El especialista en cometas Alan Fitzsimmons recordó que nunca se había detectado esa emisión en un cometa y que, cuando Paris lo observó, el 266P estaba a más de cuatro unidades astronómicas del Sol (cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Sol), demasiado lejos para estar activo ⁴. Bob Dixon, exdirector del observatorio de Ohio, señaló que el cometa estaba en otra posición y habría pasado por el haz 55 minutos antes ⁴. El propio Paris admitió que nadie, ni siquiera él, puede explicar por qué la señal apareció en una sola bocina ⁴.

La hipótesis del hidrógeno. En 2024, Abel Méndez, de la Universidad de Puerto Rico, y sus colegas revisaron datos del radiotelescopio de Arecibo tomados en 2020 ⁵⁷. Hallaron señales estrechas cerca de la línea del hidrógeno, parecidas a la Wow! pero unas cien veces más débiles, procedentes de pequeñas nubes de hidrógeno frío ⁵. Propusieron que el estallido de un magnetar (una estrella de neutrones con un campo magnético extremo) pudo hacer brillar de golpe una de esas nubes, con un efecto parecido al de un máser, el equivalente de un láser en ondas de radio ⁵. En 2025, el mismo grupo analizó observaciones de Ohio que no se habían publicado: corrigió la frecuencia a 1420,726 megahercios, estimó un brillo mayor que el calculado antes y acotó el origen a dos zonas contiguas de Sagitario ⁶. Sobre un posible origen extraterrestre, Méndez lo resumió así: "No lo podemos descartar, pero sí lo dudamos mucho" ⁷.

Estado actual

No hay una explicación aceptada por todos. La de los cometas fue rechazada por varios especialistas ⁴. La del hidrógeno, según sus autores, explica todas las propiedades observadas de la señal y es hoy la alternativa natural más trabajada ⁵. Su primer artículo apareció en 2024 como prepublicación y, según BBC Mundo, fue aceptado por The Astrophysical Journal; el de 2025 figuraba como pendiente de envío a esa revista ⁵⁶⁷.

Otras líneas buscan la fuente. En 2022, el astrónomo Alberto Caballero revisó estrellas de la zona con datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea y señaló que, de 66 candidatas, solo una, llamada 2MASS 19281982-2640123 y situada a unos 1800 años luz, se parece al Sol ⁸. Es un objetivo para observar, no una prueba de nada ⁸. Mientras tanto, el equipo de Méndez digitaliza décadas de registros de Big Ear ⁷.

Lo que sí está claro es que no existe ninguna prueba positiva de que la señal fuera artificial.

Preguntas frecuentes

¿La señal Wow! fue de extraterrestres?

No hay pruebas de ello. Es un registro real sin explicación definitiva, pero nunca se repitió y hoy existen hipótesis naturales plausibles ¹⁵.

¿Qué significa "6EQUJ5"?

No es un mensaje cifrado. Son valores que indican cuánto superaba la señal al ruido de fondo cada 12 segundos; la "U" marca el máximo ¹.

¿Se ha vuelto a detectar la señal Wow!?

No. Ni Big Ear ni los radiotelescopios que la buscaron después, como el Very Large Array o el de Hobart, en Tasmania, han vuelto a captarla ¹².